Никогда еще ежегодная коллегия Минфина не проходила в такой торжественной, пафосной обстановке. Здание министерства оцеплено, улица Ильинка перекрыта, места в актовом зале, открытом после семилетнего ремонта, занимали за полтора часа до начала. К труженикам финансовых полей приехал президент, а с ним – весь политико-экономический бомонд страны. «Это историческое событие, – подчеркнул вице-премьер, глава Минфина Алексей Кудрин. – Такое представительное заседание проходит впервые». Обсуждали итоги работы министерства в 2000 году и планы на год нынешний. Рефрен дискуссии: «надо жить по средствам». Владимир Путин поставил перед Минфином задачу создать бездефицитный бюджет («почему он должен быть таким – вы знаете лучше меня») и бороться с инфляцией, которая «съедает почти все доходы» (на этом месте улыбаться Касьянов перестал). Дополнительные доходы президент повелел «не растаскивать», а направлять в особую резервную часть бюджета. Из нее будут брать деньги на погашение внешнего долга. «Наращивание долгов не может быть признано генеральной линией», – жестко заявил Владимир Путин и выразил желание как можно скорее увидеть государственную концепцию управления долговыми обязательствами. Алексей Кудрин пообещал сократить до конца года объем госдолга до 60 % ВВП (сейчас – 65 %). Это, по словам министра, позволит России войти в число стран «с приемлемым уровнем долга». В ответ на призыв Путина поговорить о проблемах «предельно откровенно» глава Минфина пожаловался на региональных лидеров, которые слишком активно лоббируют предоставление им ссуд и льгот: «От меня не добьются – идут в кабинет премьера, потом к президенту». Владимира Путина эта фраза задела: «Никогда из моей администрации не поступало указов «оплатить немедленно» по вопросам, не связанным с бюджетными обязательствами. Я вам направляю только рекомендации». Пока изменившийся в лице вице-премьер приходил в себя, президент прикалывал медали и вручал гвоздики особо отличившимся сотрудникам министерства.