Впервые газ из СССР появился в Европе более полувека назад. Однако сегодня «Газпром» оказался откровенно не готов к либерализации европейского газового рынка, на которой настаивает ЕС. «Газпром» привык работать по долгосрочным экспортным контрактам. Но в условиях либерализации ему придется завоевывать Европу заново. В 1967 году был подписан первый контракт на экспорт газа в западноевропейскую страну – в Австрию. Именно с Западной Европы и начались долгосрочные контракты на 20-25 лет, на которых до сих пор строится экспортная политика концерна. По истечении срока контракты просто продлевались, и, как правило, в них вносились изменения, увеличивающие объемы продаж. Долгосрочные контракты были выгодны «Газпрому» – под них он получал международные кредиты. В 90-х годах условия работы на европейском рынке для «Газпрома» начали осложняться. Страны Восточной Европы стремятся вступить в ЕС, и потому многие из них начали отказываться от привычной «Газпрому» бартерной торговли. Одновременно в Западной Европе усилились тенденции к либерализации рынка газа, приведшие в мае 1998 года к принятию в рамках ЕС так называемой газовой директивы. В соответствии с «газовой директивой» либерализация европейского газового рынка должна закончиться к 2005 году. Главная идея – создание условий для значительного развития конкуренции между поставщиками. Либерализация европейского рынка газа фактически ведет к расторжению долгосрочных экспортных контрактов «Газпрома» на законодательном уровне. Поэтому продление контракта с немецким партнером Ruhrgas до 2020 года (в объеме 160 млрд. куб. м) газовый концерн поспешил назвать важнейшим событием ушедшего года. К сожалению, политика «Газпрома», построенная на долгосрочных экспортных контрактах, исключала возникновение сколько-нибудь значительного спотового газового рынка. И «Газпром» так и не научился зарабатывать деньги на спотовом рынке. Сейчас такой рынок формируется в Великобритании, ставшей испытательным полигоном для либерализации рынка газа. Наконец, долгосрочные контракты служили гарантиями под кредиты, то есть использовались «Газпромом» как инструмент привлечения средств. А после разрыва системы долгосрочных контрактов рухнет или, точнее, существенно подорожает система западного кредитования «Газпрома». Заключая долгосрочные кредиты, «Газпром» думал, что так будет всегда. Лишь в последние десять лет он задумался над тем, чтобы попытаться стать реальным игроком на европейском рынке. При этом восточные рынки «Газпром» осваивает крайне вяло, и пока альтернативы европейским импортерам у него нет. Некоторые эксперты считают, что проблему могло бы решить разделение «Газпрома» и, как следствие, появление независимых газовых поставщиков, но европейский рынок, похоже, будет либерализован раньше. И тогда «Газпрому» предстоит его завоевывать снова, в гораздо более сложных условиях.